なぜ危険な砂丘が少年を飲み込んだのかの謎

少年が砂丘に突然姿を消したとき、科学者は少年がどこへ行ったのかを調べる旅に出た。

アリエル・ペイエンス

エリン・アージランさんは昨年、ボールディ山での風速の科学的研究を終えていたとき、巨大な砂丘の中腹で膝をついて海水浴客の輪を作っているのを目にした。 彼らは必死に掘っているように見えました。

70年代半ばの晴れた素晴らしい午後でした。 一日中、そよ風がミシガン湖から吹き、砂丘のしわくちゃの表面を駆け上がっていました。 ビーチから 46 フィートそびえるボールディ山は、世界で最も高い湖畔の砂丘の 1 つであり、インディアナ デューンズ国定湖岸で最も人気のある観光スポットです。この国立公園は、ミシガン湖の工業地帯の南岸に沿って 24 キロメートルにわたり、ゲーリーとゲーリーの間で点在しています。そしてインディアナ州ミシガンシティ。

年間 200 万人のこの公園の訪問者の多くにとって、ボールディの滑りやすい斜面を登る過酷なハイキング、そして死者が駆け下りるのは通過儀礼です。 しかし、その7月の午後、インディアナ大学ノースウェスト校の38歳の運動系地球科学者アージランさんは、当時第一子を妊娠7か月であったが、何かがおかしいと感じた。 彼女が騒ぎの現場に大股で近づくと、水泳パンツを履いた男が砂を引っ掻いているのが見えた。 「彼はここにいるよ」と男は言い続けた。 「彼はここにいるよ。」 妻はショックを受けているようで、神に呼びかけていました。 彼らの6歳の息子が穴の中に消えたという。

アルジランでは、誰かが穴を掘った場合に予想される、穴が開いた兆候や、砂がひっくり返った兆候さえ見られませんでした。 自然の空洞に関して言えば、砂丘には空洞があるはずがありません。 溶けて洞窟や陥没穴を形成する硬い岩とは異なり、砂丘は風によって砂の粒が次の粒の上に積み重なって形成される単なる大きな砂の山です。

「これは意味がありません」とアルジランさんは、45ポンドの風速計を持ち運ぶのを手伝っていた国立公園局の2人の現場作業員に語った。 誰かが911に通報し、すぐに警察と消防士がシャベルを持ってバルディさんの頭頂部をよじ登った。

鼻にスタッドと肩にタトゥーを入れた元クロスフィットトレーナーのアージランは、ミルクトーストではなかった。 その前の10月にハリケーン・サンディが襲来したとき、彼女は風と波の侵食の強さを記録するためにスキーゴーグルをしてボールディの頂上に登った。 砂を巻き込んだ時速80マイルの突風が彼女の測量棒から数字をかき集めた。 しかし今、緊急対応を調整するために公園の職員が到着したとき、アルジランさんは冷静な距離を保った。 彼女はバルディの薄茶色の斜面をざっと眺め、少年がどこかに隠れているだけだと確信した。 彼の失踪からほぼ2時間後の午後6時、彼女は風速計を積み込み、車で家に帰った。

彼は必ず現れる、と彼女は自分に言い聞かせた。

その夜の夕食のために、アルジラン、彼女の婚約者、そして彼女の父親は近くのアップルビーズに行きました。 彼らが食事を終えると、レストランのテレビ画面にバルディからのニュースが流れた。50人の救助隊員と2人の建設現場の掘削機が参加した3時間半の捜索の後、少年は砂丘の表面から数十フィートのところで発見された。 。 最初は脈拍も呼吸もなく、砂に覆われた体は氷のように冷たかった。

「完全に打ちのめされた気分だった」とアルジランさんは思い出す。 彼女が地質学について知っているすべてのこと、彼女が受講したすべてのコース、長年の研究で読んだすべての論文は、こんなことは起こりえないと彼女に言いました。 しかし、彼女の科学は彼女を迷わせました。

彼女は帰宅途中にすすり泣き、眠れない夜をソファで過ごし、同様の事件の報告がないかネットで探した。 彼女は父親と一緒に掘らなかった自分を叱った。 これから母親になる彼女は、少年の母親を慰めてあげればよかった、と思った。 しかし、最も最悪だったのは、「もし彼らが私の言うことを聞いていたら、彼らは探し続けなかったはずだ」という考えが繰り返されたことでした。

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私たちは、無人宇宙船のロボットアームが火星の砂をすくい上げ、何百万マイルも離れた自宅に電話してその化学反応を教えてくれる時代に生きています。 しかし、ここ地球のよく旅行される地域では、私たちが歩いているまさにその地面で、私たちは依然として地質学的謎に驚かされています。

カリフォルニアのデスバレーでは、科学が何十年も説明できなかった「帆走石」が移動体で砂漠の底を航行しています。 シベリアのヤマル半島では今年初め、永久凍土の一部が割れてぽっかり空いたクレーターができたが、これはこれまで記録に残っていない現象だ。

ボールディ山は、このならず者のギャラリーの中でも際立っています。 遠く離れた荒地ではなく、温暖な中西部、シカゴから車で 1 時間の人気のビーチでのんびりと過ごします。

アリストテレスの弟子であるテオフラストスが論文「石について」を書いた少なくとも紀元前 4 世紀以来、人々は鉱物に科学的な目を向けてきました。 しかし、砂漠は人を寄せ付けず、砂には商品価値がほとんどないため、砂丘の分野ではチャンピオンが見つかるまで 20 世紀まで待たなければなりませんでした。 ケンブリッジで教育を受けたイギリス陸軍の技師ラルフ バグノルドは、1941 年の傑作『吹き砂と砂漠の砂丘の物理学』を起草する前に、休暇中にシナイ半島とサハラ砂漠を探検しました。この著作は今でも科学雑誌で定期的に引用されています。

今日、砂丘については多くのことが知られています。風によって個々の砂粒がどのように打ち上げられ、放物線、尾根、その他の特徴的な形状に積み上げられるのか。 植物がどのようにして砂丘を安定させ、波が砂丘をどのように乗り越えるか。 埋もれた砂と土壌の特定の特性から砂丘の歴史と年代をどのように推定できるか。 謎はまだ残っていますが（小さな粒子の動きは複雑で混沌とした仕事です）、しかし砂丘について疑問がなかったことが一つあります。それはその堅固さです。

「地表下に穴や空洞を残す形で砂が蓄積することは、一見するとあまり意味がありません」と、この地域の砂丘の第一人者であるミシガン州立大学の地理学者アラン・アーボガストは言う。

テキサス工科大学の自然地理学者で、この分野の著名な雑誌『エオリアン・リサーチ』の共同編集者であるジェフ・リー氏は、「砂丘はそんなことはしない。アラビアのロレンスを除いて、砂丘は人を飲み込むことはない」と私に語った。 この映画では、ベドウィンの少年がシナイ半島の流砂で溺死するシーンが描かれているが、砂漠でも海岸でも、砂丘はほとんどの場合地下水面より高すぎて流砂が形成できないため、この場面は科学者たちから嘲笑されている。

ボールディ山が形を作り始めたのは 4,500 年前、ミシガン湖の水位が約 20 フィート低下し、風の影響で広大な砂原が露出したときでした。 昨年の事件が起こる前、この砂丘が科学者たちの興味をそそっていたのは、それが風に吹かれる砂の原理に反しているからではなく、あまりにも熱心に科学者たちに従っていたからであった。 インディアナ州の湖岸の砂丘のほとんどは森林に覆われています。 しかし、バルディは「爆発」だ。激しい嵐、風向きの劇的な変化など、かつて根が砂丘を支えていた植物や木の砂丘を剥がした古代の力の犠牲者だ。 そして、檻から解放された動物のように、バルディは歩き始めました。

IU ノースウェスト大学のアルジラン氏の同僚であるゾラン・キリバルダ氏は、入念な物理測定と航空写真の分析を組み合わせて、この砂丘が 1938 年から 2007 年の間に内陸に約 440 フィートも転がっていたことを発見した。砂丘には、歩道と階段が埋められ、黒樫の林があった。 、高さ60から80フィートで、ボールディの下端と駐車場の間に長い間立っていた。 2007年3月、キリバルダの最初の人物が到着すると、唖然とした公園関係者らはバルディのペースを「憂慮すべき」と呼び、7年以内に自社の駐車場を埋めてしまう可能性があると警告した。 彼らはその急峻な内陸側、つまり滑り面への一般の立ち入りを禁止した。 足音がその進撃を加速させていると考えられた。 しかし、バルディは飼いならされることを拒否した。

Argyilan はそれ自体、Baldy の専門家ではありませんでした。 イリノイ大学シカゴ校での博士論文のために、彼女は五大湖の水位変化をグラフ化するために埋もれた海岸の砂を分析した。 しかし、近くの大学で海岸地質学の専門家として働いていた彼女も、キリバルダと同様に、すぐに自分がバルディの魔法にかかっていることに気づきました。

2011 年に公園サービスへの資金提供を受けて、彼女は砂丘の全体的な形状の変化に関する多面的な研究を開始しました。 その結果、多くの人が自分の目で見ることができることが確認されました。 「平らになっていて、真ん中がパンケーキになっているんです」と彼女は私に言いました。 バルディの移住の原動力となった砂は、浸食の余地がほとんど残されていなかった海岸からではなく、湖側の斜面の真ん中から、まだ一般公開されている側から来ていた。

しかし、これらの啓示のどれも、アルジーランにその長い夏の日に備えさせるものではありませんでした。 砂丘に空洞ができるという考えは、地質学者の常識を超えていたため、その後数日、数週間にわたって、特にある疑問が彼女を悩ませた。観光客、レンジャー、科学者がたくさんいる場所で、なぜ今まで誰も穴に気づかなかったのか? 彼女が大学院時代の指導者であり、インディアナ湖畔の専門家であるトッド・トンプソンに尋ねたところ、彼はフランスの哲学者アンリ・ベルクソンの言葉を言い換えた。「目は、心が理解しようと準備しているものだけを見る。」

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イリノイ州北西部のトウモロコシ畑に住む賢明な 6 歳のネイサン・ウースナー君は、夏の間ずっと旅行を楽しみにしていました。 通常、休暇には家族は家の近くに滞在し、近くのアイオワ線を越えて、素敵なプールと中世の城をテーマにしたベストウェスタンまで出かけました。 ネイサンの父親グレッグはトラクターのタイヤを売って生計を立てており、母親のフェイスは4人の子供たちの世話に専念するために看護師の仕事を辞めた。

教会の友人たちが週末のキャンプ旅行を提案するまで、どちらもインディアナ デューンズ国定湖岸のことは知りませんでした。 そこで、2013年7月12日の朝食後、ネイサンと3人の兄弟はグレッグが両親から借りたシボレー・タホに乗り込み、砂丘近くのキャンプ場まで東に3時間近く運転した。

母親によると、兄弟の中で三番目に生まれたネイサンは家族の「恋人」だったという。 彼は他の子よりも抱きしめるのが好きで、朝、テーブルから椅子を外したり、書類を配ったりして先生を手伝うことが好きでした。 新しい人に対しては恥ずかしがり屋でしたが、アウトドアでは冒険心があり、家の裏の川でナマズを捕まえるのが好きだったエースのカエルハンターでした。

その7月の午後、バルディの前のビーチで、ネイサンと彼の親友で教会の友人の息子であるコリンは、何か新しいことを始める準備ができたと判断するまで、数時間波に浸かった。 誰かが砂丘の湖畔を登るレースを提案し、出発しました。 グレッグとコリンの父キースが先頭に立って砂丘の中腹にいたとき、コリンの叫び声が聞こえた。

「ネイサンは倒れた」とコリンは言った。 （公園調査員によると、ネイサン失踪の瞬間を目撃した唯一の目撃者であるコリンは、ネイサンが開いた穴を見て、その穴がどこに行ったのか確認するために身を潜めたと後に報告した。）父親たちが振り返ったとき、ネイサンの姿はなかった――砂に開けられた直径12インチの丸い穴です。 キースは背が高くて痩せていて、砂の上に横たわり、穴に手を伸ばした。

「怖いよ」 暗闇のどこからか少年の声が聞こえた。

「私たちがあなたを追い出します」と彼の父親は言いました。

男たちはすぐにネイサンの手か頭が触れるだろうと確信しながら、猛烈に土を掘った。 しかし数分以内に、あらゆる方向から砂が穴に流れ込みました。

次の3時間半にわたって、フレキシブルプローブ、シャベル、重機を持った救助隊が、深さ12フィート、直径少なくとも50フィートの穴を掘削した。 約8フィート下で、彼らは砂の中に奇妙な特徴があることに気づき始めました。それは、直径8インチ、長さ1〜2フィートの古い樹皮のように見えるパイプのような円柱です。 3 代目の消防士であるブラッド・クライバウムさん（36 歳）はすぐに、砂に深く突き刺さる直径 6 インチの穴に遭遇しました。「懐中電灯で照らすと、6 メートル下が見えるでしょう。」 穴が露出するとすぐに、砂が押し寄せて穴を埋めました。 「まるで砂時計のようだ。」

午後8時5分、ネイサンの遺体を砂の中からすくい上げたとき、クライバウムは少年を包む空洞に別の模様があることに気づいた。 その内壁は砂質で柔らかかったが、まるで化石のような樹皮の痕跡があった。 まるで少年は、空洞になった木の幹の底にたどり着いたかのようでしたが、そこには木が少しもありませんでした。

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砂に埋もれた人のほとんどは10分以内に窒息してしまいます。 しかし、ネイサンは 2 週間後に病院を退院しました。肺から砂はほとんど取り除かれ、頭の擦り傷もほとんど治りました。 地元当局はそれを「ボールディ山の奇跡」と呼んだ。 インディアナ州のマイク・ペンス知事はミシガン市を訪れ、少年に会い、救出に参加した140人に楯を授与した。 医師らは、彼にはエアポケットがあったに違いない、あるいは哺乳類の潜水反射の一種、つまり冷水中で酸素を節約する重要な器官の反応が鈍化して助かったのではないかと述べた。

ネイサンは自分の試練について何も覚えていません。 敬虔なクリスチャンである彼の両親は、神の恵みが息子の生存と完全な回復の唯一の理由であると信じています。 「科学では説明できないことがたくさんあります」とフェイスさんは、イリノイ州スターリングにある一家の素朴な家のリビングルームでコーヒーの入ったマグカップを抱きながら私に語った。 「私には神がいます。私にはそれだけで十分です。どうしてあんな穴があるのか​​、その理由を説明する必要はありません。」

しかし、アルギランはそうしました。 病院に向かう途中、少年が生命の兆候を示し始めたことを知ったとき、彼女の恥ずかしさは決意に変わった。 「まるでスイッチが入ったみたいだった」と彼女の婚約者、デウェット・ルルーさんは私に語った。 「彼女は真相を究明して、おそらく他の人を同じような、あるいはもっとひどい運命から救いたかったのです。」

公園本部に世間の人々が荒唐無稽な理論で殺到する中（稲妻がやった！）、アルジラン氏は夜遅くまで著名な地質学者にメールを送り、新たな手掛かりを求めて公園関係者に応対した。 彼女がボルディ在住の専門家であるキリバルダに尋ねたところ、彼は誰かが穴を掘ったに違いないと彼女に言いました。 「それが今でも私の主な説明です」と私たちが会ったときに彼は言いました。 他のほとんどすべてのものは「単純に物理学に従わない」のです。

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事故から 1 か月後から翌日、別の穴が発見されました。それは、ネイサンの穴から数百フィート東にあるノコギリ歯状の口です。 公園職員はアルジランさんに電話したが、彼女が到着するまでに穴は埋まっていた。 彼女はひるむことなく、コアリングチューブを打ち込みました。 しかし、彼女が取り出した砂はまったく普通のものでした。 米国環境保護庁の調査員たちは、ほとんど良い結果を収めませんでした。 地中レーダーを使った調査では、砂丘内部の不規則性である66のかすかな「異常」を検出した。 それが何であるかは、テクノロジーではわかりませんでした。

謎のニュースが広まるにつれ、アルジラン氏は世界中の科学者から話を聞き始めた。 砂に浸透する可能性のある冬の雪や氷の融解が崩壊を引き起こす可能性はあるでしょうか? 事故が7月に起こったという点を除けば、それほどひどい仮説ではなかった。 別の考えは、砂丘の下にある粘土の部分が浸食され、地下水がパイプで砂の柱を運び去ったというものだった。 地元住民は、かつてバルディの背後にビーチ小屋や井戸、その他の建造物があったことをアルジランさんに思い出させた。 屋根が陥没して砂を吸い込んでいるのではないだろうか？

昨年の春、アルジーランさんがコテとブラシを持ってボールディに戻ったとき、彼女は別の方向を示す手がかりが増えていることを発見した。それは、数十年前に砂丘の内陸部の行進によって埋もれた黒樫の木だった。 彼らの曲がった上肢は、溺れた人の腕のように、依然として砂丘の表面に突き刺さっていました。 もし木が内側から腐っていたら、トンネルが残るでしょうか? もしそうなら、これらのトンネルは周囲の砂の圧力にどのように耐えるのでしょうか? 樹皮かおそらく腐朽菌が放出する化学物質が何らかの形で砂を固めて鋳型にしているのでなければ、それは不可能だろうとアルジラン氏は考えた。 彼女はサンプルを研究所に送ったが、テストは他の優先事項を持つ科学者のスケジュールに左右される。

それを待つ間、彼女はただ 1 つの孤独な平行線、つまり Facebook にしがみつかなければなりませんでした。 太平洋岸にあるオレゴン・デューンズ国立保養地でツアーやレンジャー訓練を主導する米国森林局のボランティア、ディナ・パブリスさんは、そこのトレイル外のエリアにある漏斗のような深い開口部を撮った写真を投稿していた。 パブリスさんは、それらを「木の穴」と呼んでいると語った。 インディアナ州と同様に、さまよう砂丘が古い森を埋めています。 しかし、オレゴン州の穴を研究した科学者は一人もおらず、その起源は謎のままです。

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事故後、ボールディ全体の立ち入りを禁止した公園の決定は、賢明なものであったことが判明した。 それ以来、作業員らは6個の新たな穴を発見しており、バルディの悪戯がまだ終わっていないことを示している。 捜査官は現在、ペアで作業し、到着時と出発時に無線で連絡する必要がある。

今年8月のある明るく風が強い朝、私はレンジャーを追って滑りやすい砂のシュートをボールディの西側の肩に登った。 私はアルジランと彼女の同僚2人に会いにそこにいたが、彼らは1年に及ぶ集中的な捜査の最初の段階にいた。 アージーランさんは、現在インディアナ地質調査所の研究主任補佐を務める大学院時代の恩師であるトンプソン氏の協力を得るように国立公園局に要請していた。 次にトンプソン氏は、ブルーミントンにあるインディアナ大学の旗艦キャンパスに研究室を持つベテランの地質考古学者、G・ウィリアム・モナハン氏を招聘した。

カーゴパンツ、飛行士用サングラス、反射ベストを着たトンプソンは、黄色のテープの下に潜り込み、背後に散らばった装置について語った。 荷物カートのように見えるものには、地表下75フィートまでの変形の画像を捕捉できる地中レーダーが搭載されていた。 歯科の悪夢を呼び起こしたのは、内部の深部からサンプルを取り出す、GeoProbe と呼ばれる油圧式コアリング ドリルでした。 科学者の目標は、バルディ内部のナビゲート可能な 3D マップであり、砂丘の秘密を最終的に解き明かす可能性のあるこの種のものとしては初めての取り組みです。

「研究室の人が説明してくれたように、メガネをかけて砂丘の中を散歩してみましょう」とアルジランさんは私に語った。

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砂丘は世界中のビーチでの休暇の背景であり、海のうねりの移り変わりを映し出す、滑りやすい幾何学の驚異です。 他の場所の砂丘にも穴が開くのでしょうか？ それとも、バルディは、鉱物学、微生物学、気候の特殊性が異常な自然の異常者を生み出した、一種の完璧な嵐なのだろうか？

いずれにせよ、砂丘の専門家アラン・アーボガスト氏は、「正当な地質学的過程を記録できれば、それはニュースになるだろう」と述べている。

私はその週の後半、ボールディから車ですぐのところにあるレストラン、ショアライン・ブルワリーで再びアルジランに会った。 彼女の父親のドンも私たちに加わり、現在生後11か月の元気な娘シャーロットの世話をしていた。

私はアージランに、トンプソンが「目は心で理解できるものしか見ない」と言ったときの意味を尋ねました。 彼女は、なぜ今これほど多くの穴が突然現れるのかと尋ねられたとき、会議でそのことが話題になったと述べた。 「彼の基本的な答えは、『私たちが彼らを探しているからです』というものでした。

「ボールディ山は、記録されていない地質学的プロセスがまだ起こっていることを思い出させてくれます」とアルジラン氏は語った。 シャーロットが母親の膝をつかんでバランスを取りながら、私たちの周りを危うくよちよちと歩き回っている間、彼女はシンギングサンズ オートミール スタウトを 1 パイント授乳しました。 「穴がずっと開いていても、誰も気にしません」――「男の子が穴に落ちるまでは、誰も気づかないのです」と彼女は自分を正した。

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アリエル・ペイエンス | | 続きを読む

スミソニアン特派員アリエル・サバールは、全米批評家協会賞を受賞した『父の楽園: クルド人イラクにおけるユダヤ人の過去を息子が探求』と、Kindle シングル『アウトサイダー: ロジャー・バーカーの生涯と時代』の著者でもあります。