リスがアクロバットに最適な理由

写真提供者: マイケル・フォースバーグ

ベサニー・ブルックシャー著

2023 年 6 月 2 日

森の樹冠を飛び越えるリスの矢を見れば、体操選手なら誰もが羨望の眼差しを向けることでしょう。 リスは柵に沿って疾走します。 木の幹を上下に飛び回ります。 そして驚くべき敏捷性の妙技をやってのけます。 この小さくてふわふわした哺乳類が、なぜこれほどアクロバットの達人なのでしょうか? 形態、運動能力、そしてまったくのおしゃべりの混合物。

リスの解剖学は樹上のふざけた行動に特化しています。 非常に柔軟な後足首は 180 度回転できます。 これにより、リスは曲がった爪を最大限に活用できるようになったと、ネブラスカ大学オマハ校で生体力学を研究するナサニエル・ハント氏は説明する。 リスは足首を反転させることで、頭から降りるときでも後ろの爪を木の樹皮に食い込むことができます。 稀有な才能ですね。 たとえば、イエネコやフェリス属の他の種は、足首を完全にひねることができません。猫は木に登ることができますが、降りるのが難しく、リスが楽しそうに金切り声を上げているのはこのためです。

リスの後ろ足はただ柔らかいだけではありません。 彼らも強いです。 「彼らは後肢の周りに大きな筋肉組織があり、それが本当に自分自身を推進させるのに役立ちます」とハント氏は言う。 彼はキツネリス (Sciurus niger) が 6 フィート以上飛び跳ねるのを日常的に見ています。 平均的なリスの長さは 1 フィート弱 (尾を除く) です。 「それは体の6倍以上の長さです。」

この解剖学的利点は、優れた学習スキルと結びついています。 2021年にサイエンス誌に掲載された研究で、ハントらは、魅力的なピーナッツに到達するために飛び跳ねるリスが、枝に基づいて離陸地点を変えることを示した。 硬い枝の上では、動物たちはより短いジャンプをするためにさらに遠くに出ました。 リスは曲がった枝からすぐに飛び降りた。

研究対象のリスは試行錯誤によって学習しました。 1 つの試みはオーバーシュートで、リスが枝の上や周囲を揺れ動く可能性があります。 もう1匹では十分ではなく、前足でぶら下がったままになる可能性があります。 リスは決して落ちませんでしたが、これらのニアミスは、今後の試みで着地を確実にする方法を教えてくれました。

リスが間違いなく持っているのはモクシーです。 ハントと彼の同僚が枝と報酬の間の距離を広げ始めたとき、リスはさらに遠くに跳躍する代わりにパルクールの動きを使い、枝とピーナッツの間の垂直面で跳ね返り、その面を補助として利用した。 「リスは手を伸ばして、触れられるものなら何でも触るようです」とハント氏は言う。 「何かに片足を踏み入れて、そこから少しでもエネルギーを得る方法があるなら、彼らはそうするでしょう。」

知っていましたか？

キンカジュー、フクロネズミ、キツネザル、マーゲイ、トガリネズミも足首を逆にすることができます。

黒いリスを見たことがありますか？ これらは別の種ではなく、特別なメラニン遺伝子を持つキツネまたはハイイロリスにすぎません。

リスが都会っ子になったのは、米国の都市が公園の開発を始めた 19 世紀後半になってからです。

ベサニー ブルックシャー (@BeeBrookshire) は、人間と野生動物の相互作用を専門とする科学ジャーナリストです。 彼女の作品は、Sierra、Scientific American、Science News、The Washington Post、The Atlantic などに掲載されています。 彼女は博士号を持っています。 ウェイクフォレスト大学医学部卒業。 彼女は、『Pests: How Humans Create Animal Villains』（Ecco、2022 年 12 月）という本の著者です。